Акціонери та зацікавлені сторони пов'язані з корпорацією, але їх інтереси в організації різняться. Акціонером є фізична або юридична особа, яка володіє акціями корпорації. Акціонер має право голосувати за раду директорів та невелику кількість додаткових випусків, а також отримувати дивіденди від бізнесу та брати участь у залишкових грошових коштах, якщо суб'єкт господарювання продається або розпускається. Власник привілейованих акцій може мати додаткові права.
Зацікавлені сторони представляють значно ширшу групу, оскільки до них належать усі, хто зацікавлений у успіху чи невдачі бізнесу. Ця група може включати акціонерів, але далеко не лише акціонерів, включаючи кредиторів та клієнтів, службовців, місцеву громаду та уряд.
Таким чином, акціонери є підгрупою більшої групи зацікавлених сторін. Традиційно акціонери вважаються більш важливими, ніж усі інші зацікавлені сторони у бізнесі, оскільки вони є власником суб'єкта господарювання та мають право отримувати його грошові потоки за певних обставин. Суспільний погляд на пріоритет акціонерів над зацікавленими сторонами поступово змінюється у світлі зростаючого впливу забруднення бізнесом на місцеві громади та службовців, а також впливу скорочення робочої сили на органи місцевого самоврядування, громади та службовців. Якщо така тенденція збережеться, корпорації можуть зазнати посилення тиску на здійснення витрат, щоб задовольнити інші зацікавлені сторони, що призведе до зменшення прибутку на акцію, що вплине на багатство акціонерів.Це означає, що традиційна мета максимізації багатства бізнесу може з часом розмитися на користь інших ініціатив, більш сприятливих для зацікавлених сторін.
