Реальний варіант відноситься до альтернативних рішень, доступних для матеріального активу. Бізнес може використовувати концепцію реальних опціонів, щоб вивчити цілий ряд можливих результатів, а потім зробити вибір на основі цих альтернатив. Наприклад, традиційний аналіз інвестицій в нафтопереробний завод, ймовірно, використовував би єдину ціну за барель нафти протягом усього інвестиційного періоду, тоді як фактична ціна нафти, ймовірно, коливатиметься далеко за межами початкової оціночної точки ціни протягом інвестицій . Аналіз, заснований на реальних варіантах, замість цього зосередиться на діапазоні прибутків та збитків, які можуть виникнути протягом інвестиційного періоду, оскільки ціна на нафту змінюється з часом.
Комплексний аналіз реальних варіантів починається з огляду ризиків, яким буде підданий проект, а потім моделей для кожного з цих ризиків або комбінацій ризиків. Щоб продовжити попередній приклад, інвестор у проект нафтопереробного заводу може розширити обсяг аналізу за межі ціни на нафту, а також охопити ризики можливих нових екологічних норм на об'єкті, можливі простої, спричинені зупинкою постачання, та ризик шкоди, заподіяної ураганом чи землетрусом.
Логічним результатом аналізу реальних опціонів є бути обережнішими при розміщенні великих інвестиційних ставок з однією ймовірністю ймовірності. Натомість може мати більше сенсу робити серію невеликих ставок на різні результати, а потім змінювати портфель інвестицій з часом, оскільки з’являється більше інформації про різні ризики. Як тільки ключові ризики будуть вирішені, найкращу інвестицію буде легше розпізнати, так що можна буде зробити більші інвестиції "в заклад".
Проблема використання реальних опціонів полягає в тому, що конкуренти можуть використовувати одну і ту ж концепцію одночасно, а також можуть робити розміщення невеликих ставок, щоб дійти до тих самих висновків, що й компанія. Результатом може бути те, що кілька конкурентів вийдуть на один і той же ринок приблизно одночасно, знижуючи спочатку багаті націнки, які, на думку керівництва, були пов'язані з реальним варіантом. Таким чином, параметри реальних опціонів постійно змінюються, і тому їх потрібно регулярно переоцінювати, щоб врахувати зміни в навколишньому середовищі.
Інше занепокоєння стосується останнього моменту, що конкуренти можуть вийти на той самий ринок. Це означає, що бізнес не може неквапливо оцінювати результати аналізу своїх опціонів. Натомість кожен варіант повинен швидко оцінюватись і приймати рішення про додаткові інвестиції (чи ні), перш ніж конкуренція отримає скачки на ситуацію.
Наприклад, сільськогосподарська компанія хоче розробити новий штам сільськогосподарських культур для пшениці або ячменю, який буде продаватися на експорт. Основним передбачуваним ринком є область, в якій пшениця в даний час є переважною культурою. За підрахунками компанії, вона може отримати 20% рентабельності інвестицій, розробивши новий варіант пшениці вартістю 30 мільйонів доларів. Оскільки пшениця вже є основним видом посіву, шанси на успіх високі. Однак, якщо компанія може успішно розробити варіант ячменю із загальною вартістю 50 мільйонів доларів, прогнозований прибуток становить 50%. Ключовим ризиком проекту ячменю є прийняття фермером. З огляду на високий прибуток, який можна отримати від продажу ячменю, компанія робить невеликі початкові інвестиції у пілотний проект. Якщо рівень прийнятності фермером здається обґрунтованим,тоді компанія може інвестувати додаткові 8 мільйонів доларів для подальшого розгортання концепції.
Таке використання реальних опціонів дозволяє компанії інвестувати порівняно невелику суму для перевірки своїх припущень щодо можливої альтернативної інвестиції. Якщо тест не працює, компанія втратила лише 1 мільйон доларів. Якщо тест буде успішним, компанія може застосувати альтернативу, яка в кінцевому підсумку може принести набагато більший прибуток, ніж більш впевнені інвестиції в пшеницю.
