Традиційна калькуляція витрат - це розподіл виробничих накладних витрат на продукцію на основі обсягу споживаних виробничих ресурсів. Згідно з цим методом, накладні витрати, як правило, застосовуються виходячи або з кількості споживаної безпосередньої робочої години, або з використанням машино-годин. Проблема традиційної калькуляції полягає в тому, що виробничі накладні витрати можуть бути набагато вищими за основу розподілу, так що невелика зміна обсягу споживаних ресурсів викликає значну зміну обсягу накладних витрат. Це особливо поширена проблема у високоавтоматизованих виробничих середовищах, де накладні витрати на заводі досить великі, а безпосередня робоча сила майже не існує.
Наприклад, традиційний розрахунок собівартості може виявити, що виробничі накладні витрати повинні нараховуватися на продукцію в розмірі 500 доларів за годину безпосередньої робочої сили, тому, якщо є незначна зміна у виробничому процесі, що збільшує пряму робочу силу на одну годину, вартість товар щойно збільшився на 500 доларів накладних витрат. Така велика зміна застосованих загальновиробничих витрат є безглуздою, оскільки не завжди існує пряма залежність між обсягом виробничих ресурсів та виробничими накладними витратами.
Калькуляція витрат на основі діяльності була розроблена, щоб обійти цю проблему традиційними калькуляціями, використовуючи більш детальний аналіз взаємозв'язку між загальновиробничими витратами та рушіями витрат. Багато факторів витрат можуть бути використані для створення більш обґрунтованого розподілу накладних витрат.
Традиційна калькуляція все ще добре працює для складання звітності у фінансовій звітності, де вона просто призначена накласти накладні витрати на кількість вироблених одиниць з метою оцінки кінцевих запасів. Це не має наслідків з точки зору прийняття управлінських рішень.
