Нематеріальний актив - це нефізичний актив, який має багаторічний строк корисного використання. Прикладами нематеріальних активів є патенти, авторські права, списки споживачів, літературні твори, торгові марки та права на трансляцію. Баланс об'єднує всі активи, зобов'язання та власний капітал компанії. Оскільки нематеріальний актив класифікується як актив, він повинен відображатися в балансі. Однак це не завжди так. Натомість, стандарти бухгалтерського обліку передбачають, що бізнес не може визнавати будь-які генеровані внутрішньо нематеріальні активи (за деякими винятками), лише придбані нематеріальні активи. Це означає, що будь-які нематеріальні активи, перелічені в балансі, швидше за все, були отримані в рамках придбання іншого бізнесу, або вони були придбані безпосередньо як окремі активи.
Наприклад, якщо компанія проводить дорогі дослідження протягом багатьох років і врешті-решт створює цінний патент з цього дослідження, всі пов'язані з цим витрати зараховуються до витрат у міру їх виникнення - жоден нематеріальний актив не може бути капіталізований. Однак, якби ця ж організація викупила патент у іншої компанії, вона могла б визнати справедливу вартість патенту у своєму балансі, оскільки придбала патент.
Одним із ефектів такого бухгалтерського режиму є те, що багато корпорацій, які витратили надмірну кількість готівки протягом багатьох років на розробку цінних торгових марок та патентів, не капіталізували жодних пов'язаних з цим витрат; їх баланси не відображають реальної вартості їх нематеріальних активів. Це може ввести в оману, коли стороння людина намагається зрозуміти цінність бізнесу, переглядаючи його фінансову звітність.
Хоча нематеріальні активи багато разів не відображаються на балансі, це також може піти на користь компанії. По-перше, суб'єкту господарювання не потрібно покривати поточну амортизаційну винагороду, щоб відобразити постійне споживання вартості цих активів, оскільки всі витрати були сплачені наперед. Крім того, стандарти бухгалтерського обліку зазначають, що раптова втрата вартості активу може спричинити зменшення корисності, що може негативно вплинути на прибуток. Знову ж таки, оскільки вартість цих активів була списана заздалегідь, організація не має нематеріальних активів, які могли б підлягати такому нарахуванню.
