Різниця між постійними та змінними витратами полягає в тому, що постійні витрати не змінюються залежно від обсягів діяльності, тоді як змінні витрати тісно пов’язані з обсягами діяльності. Таким чином, постійні витрати виникають протягом певного періоду, тоді як змінні витрати виникають у міру виробництва одиниць.
Ця різниця є ключовою складовою розуміння фінансових характеристик бізнесу. Якщо структура витрат складається переважно з постійних витрат (таких як нафтопереробний завод), менеджери, швидше за все, прийматимуть дешеві пропозиції щодо своєї продукції, щоб забезпечити достатній обсяг продажів для покриття своїх постійних витрат. Це може призвести до підвищеного рівня конкуренції в галузі, оскільки всі вони, ймовірно, мають однакову структуру витрат, і всі вони повинні покривати свої постійні витрати. Після оплати постійних витрат усі додаткові продажі зазвичай мають досить високі націнки. Це означає, що бізнес з високою фіксованою вартістю може приносити дуже великі прибутки, коли обсяги продажів зростають, але можуть нести однаково великі збитки, коли продажі знижуються.
Якщо структура витрат складається здебільшого із змінних витрат (наприклад, сфера послуг), менеджери повинні отримувати прибуток від кожного продажу, і тому вони менш схильні приймати дешеві пропозиції від клієнтів. Ці підприємства можуть легко покрити свої невеликі суми постійних витрат. Змінні витрати, як правило, складають відносно високу частку продажів, тому прибуток, що створюється на кожному окремому продажу після покриття постійних витрат, як правило, нижчий, ніж за сценарію високих фіксованих витрат.
Прикладами постійних витрат є орендна плата, страхування, амортизація, зарплата та комунальні послуги. Прикладами змінних витрат є прямі матеріали, комісія за продаж та комісія за кредитними картками.
