Суть над формою - це концепція, згідно з якою фінансова звітність та супровідні розкриття інформації про бізнес повинні відображати основні реалії бухгалтерських операцій. І навпаки, інформація, що міститься у фінансовій звітності, не повинна просто відповідати юридичній формі, в якій вони містяться. Коротше кажучи, запис транзакції не повинен приховувати її справжнього наміру, що може ввести в оману читачів фінансової звітності компанії.
Субстанція над формою є особливим занепокоєнням відповідно до Загальноприйнятих принципів бухгалтерського обліку (GAAP), оскільки GAAP в основному заснований на правилах, і тому створює конкретні перешкоди, які необхідно досягти, щоб записати транзакцію певним чином. Таким чином, хтось, хто має намір приховати справжній намір транзакції, може структурувати її так, щоб вона майже не відповідала правилам GAAP, що дозволило б цій особі записати транзакцію таким чином, що приховує її справжній намір. І навпаки, Міжнародні стандарти фінансової звітності (МСФЗ) більше засновані на принципах, тому комусь важче виправдано приховати намір операції, якщо він використовує основи МСФЗ для складання фінансової звітності.
Наразі аргумент "суть над формою" передбачає, що хтось намагається навмисно приховати справжній намір транзакції - але це може виникнути просто тому, що транзакція є надзвичайно складною, що ускладнює з'ясування суті транзакції. - навіть для законослухняного бухгалтера.
Прикладами суті над проблемами форми є:
Компанія A є, по суті, агентом компанії B, тому повинна реєструвати продаж лише від імені компанії B у розмірі відповідної комісії. Однак компанія А хоче, щоб продажі виглядали більшими, тому вона фіксує всю суму продажу як дохід.
Компанія С приховує боргові зобов'язання у пов'язаних суб'єктах господарювання, щоб борг не відображався на його балансі.
Компанія D створює рахунки та зберігає документи, щоб легітимізувати продаж товарів споживачам, коли товари ще не вийшли з приміщення компанії D.
Зовнішні аудитори постійно перевіряють операції своїх клієнтів, щоб переконатись, що дотримується критерій сутності за формою. Це питання має певне значення для аудиторів, оскільки їм пропонується засвідчити справедливість подання сукупності фінансових звітів, а справедливість подання та суть концепції форми - це, по суті, одне і те ж.
