Ринок капіталу - це організований ринок, на якому як фізичні особи, так і суб'єкти господарювання купують та продають боргові та власні цінні папери. Він розроблений як ефективний спосіб укладення операцій купівлі-продажу. Цей ринок є ключовим джерелом коштів для суб'єкта господарювання, цінними паперами якого регулюючий орган дозволяє торгувати, оскільки він може легко продати свої боргові зобов'язання та власний капітал інвесторам. Уряди також використовують ринки капіталу для залучення коштів, як правило, шляхом випуску довгострокових облігацій. Уряди не випускають акції, а тому не можуть випускати власні цінні папери.
Ринок капіталу призначений для випуску та торгівлі довгостроковими цінними паперами. Коли державна компанія продає свої цінні папери на ринках капіталу, це називається первинною ринковою діяльністю. Подальша торгівля цінними паперами компаній між інвесторами відома як діяльність на вторинному ринку. Короткострокові цінні папери торгуються деінде, наприклад, на грошовому ринку.
Прикладами високоорганізованих ринків капіталу є Нью-Йоркська фондова біржа, Американська фондова біржа, Лондонська фондова біржа та NASDAQ. Цінними паперами також можна торгувати "поза рецептом", а не на організованій біржі. Ці цінні папери, як правило, випускаються суб’єктами господарювання, основи діяльності яких (наприклад, дохід, капіталізація та прибутковість) не відповідають мінімальним стандартам офіційного обміну, що змушує інвесторів використовувати інші шляхи торгівлі цінними паперами.
Ринки капіталу тісно взаємопов'язані, тому порушення на ринку капіталів на іншій стороні земної кулі, ймовірно, вплине на торгівлю на ринках, розташованих в інших країнах.
Комісія з цінних паперів та бірж (SEC) є прикладом агентства на федеральному рівні, яке регулює надання інформації будь-яким суб'єктом господарювання, який бажає випустити цінні папери на ринок капіталу або торгувати своїми цінними паперами на ринку капіталу.
