Етап змінної вартості - це вартість, яка, як правило, варіюється залежно від рівня активності, але яка, як правило, виникає в певних окремих точках і включає великі зміни в сумах, коли така точка досягається. І навпаки, справді змінна вартість буде змінюватися постійно і безпосередньо у відповідності з рівнем активності.
Прикладом крокової змінної вартості є компенсація працівнику із забезпечення якості (QA) у складальній зоні виробничого відділу. Кожен працівник контролю якості може переглядати певну кількість деталей на день. Як тільки виробничий процес перевищить цей обсяг, потрібно найняти іншого працівника, що займається забезпеченням якості. Таким чином, вартість особи, яка здійснює контроль якості, як правило, варіюється залежно від рівня активності, але змінюється лише в окремі моменти - коли існуючий персонал контролю якості вже не може впоратися з робочим навантаженням, що змушує прийняти на роботу іншу особу.
Приклад показує загальну характеристику ступеневих змінних витрат, яка полягає в тому, що існує тенденція щодо відносно широкого діапазону діяльності, в межах якого існуючі витрати можуть бути понесені без додаткових витрат, і після яких повинні бути понесені великі додаткові витрати. Повертаючись до прикладу, це означає, що особа з контролю якості може бути ефективнішою або працювати дещо довше, щоб уникнути великих додаткових витрат на додаткову особу. У такій ситуації роботодавцю може бути вигідніше пропонувати понаднормовий час існуючому персоналу, ніж оплачувати суттєвіші витрати на новий найм.
Оскільки ступінчаста змінна вартість може залишатися приблизно однаковою, коли змінюються рівні активності, цей кроковий ефект може впливати на розподілену вартість на вироблену одиницю. Виділена кількість на одиницю зменшується із збільшенням кількості вироблених одиниць, до тих пір, поки вищий рівень обсягу не спричинить появу нової змінної вартості кроку, після чого вартість одиниці збільшується внаслідок вищих сумарних змінних витрат.
