Теорія акціонерів полягає в тому, що єдиним обов'язком корпорації є максимізація прибутку, що нараховується її акціонерам. Це традиційний погляд на мету корпорації, оскільки багато людей купують акції компанії суто для того, щоб заробити максимально можливу віддачу своїх коштів. Якби компанія робила що-небудь, не пов’язане з прибутком, акціонер спробував би або усунути раду директорів, або продати свої акції та використати ці кошти на купівлю акцій якоїсь іншої компанії, яка більше прагне отримати прибуток.
Згідно з теорією акціонерів, єдиною причиною, якою керівництво працює від імені акціонерів, є надання їм максимальної віддачі у вигляді дивідендів або збільшення ціни акцій. Таким чином, менеджери мають етичний обов'язок перед власниками генерувати значну цінність.
Щоб зробити цю концепцію на крок далі, корпорація не повинна займатися будь-яким видом благодійності, оскільки це не є її метою. Натомість, корпорація може виплачувати дивіденди своїм акціонерам, які потім мають можливість пожертвувати гроші на благодійні цілі, якщо вони вирішать це зробити. Єдиний випадок, коли корпорація повинна пожертвувати гроші, це коли сума пожертви створює вигоду, яка приблизно еквівалентна або перевищує суму пожертви.
Коли корпорація належить лише декільком акціонерам, будь-які спроби керівництва залучити значні обсяги благодійності можуть спричинити сум'яття серед власників, якщо всі вони не підтримують альтернативне використання прибутків компанії.
