Потрапивши перед моральною дилемою, можна покластися на одну з теорій, що стосуються етики. Одним із етапів є теорія морального розвитку, яка була розроблена Лоуренсом Кольбергом на початку 1958 р. І розширювалася протягом багатьох років, базуючись на тому, як люди, як правило, виправдовують свої дії, стикаючись з моральними дилемами. Його основна теза полягала в тому, що люди проходять шість стадій розвитку своїх моральних міркувань, причому кожен наступний етап є більш придатним для реагування на моральні дилеми. На всіх стадіях першоосновою стадії розвитку є справедливість. Людина просувається на різних етапах на основі свого навчання та життєвого досвіду.
Кольберг розробив шість стадій морального розвитку, які згруповані в три рівні моралі. Ці рівні - доконвенційна, конвенціональна та постконвенційна мораль. Він вважав, що моральна поведінка є більш відповідальною, послідовною та передбачуваною для людей на вищих рівнях морального розвитку. Далі, коли людина досягає вищої стадії, досить рідко людина регресує, оскільки кожна стадія забезпечує більш всебічну та диференційовану перспективу, ніж її попередники.
Попередній рівень
Попередній рівень морального розвитку здебільшого виявляється у дітей. Тут судження про моральний вчинок в першу чергу базується на прямих наслідках, які будуть спричинені для людини - іншими словами, рішення базуються виключно на впливі на особу, яка приймає рішення. Першим етапом морального розвитку є послух і покарання, оскільки основна увага приділяється прямим наслідкам дії, яку потрібно вжити. Таким чином, дія вважається морально неправильною, коли особа карається за її вчинення. Наприклад, дитина дізнається, що їй не слід вживати алкоголь, оскільки вона обґрунтована для цього. Коли покарання, пов’язане з діянням, суворіше, ніж зазвичай, дія, яка спричинила покарання, вважається надзвичайно поганою.Така аргументація не дозволить дитині займатися будь-якою діяльністю, яка мала прямі негативні наслідки для неї в минулому.
Другий етап морального розвитку зумовлений власними інтересами, коли рішення ґрунтуються на тому, що людина вважає, що відповідає її інтересам, хоча і не враховуючи вплив на репутацію чи стосунки з іншими. На даний момент людина майже повністю егоцентрична у прийнятті рішень, де турбота про інших не є міркуванням, якщо це не спричинить дії, які допомагають людині. Наприклад, підліток краде гроші на обід у іншого учня в школі. Це збільшує його залишок грошових коштів, але за рахунок дитини, яка більше не може їсти обід.
Коли дорослий не вийшов за межі попередньо встановленого рівня морального розвитку, правила на робочому місці повинні бути чітко сформульовані та жорстко виконуватися, щоб забезпечити їх відповідність. Крім того, високий рівень самоцентрування на цьому етапі робить дорослого зовсім непридатним для керівної посади.
Звичайний рівень
Звичайний рівень морального розвитку можна зустріти як у дітей, так і у дорослих. Тут моральне міркування включає порівняння дій, здійснених із поглядами суспільства на те, що є правильним чи неправильним, навіть тоді, коли відсутні наслідки, пов’язані з дотриманням чи недотриманням цих точок зору. Головним рушієм рішення є бажання догодити іншим. Третій етап морального розвитку зумовлений міжособистісною злагодою та конформністю, коли людина, як очікується, відповідає соціальним стандартам. На цьому етапі людина намагається виправдати сподівання інших, бо він зрозумів, що, якщо її вважають хорошою людиною, це дає їй переваги. Логічний результат полягає в тому, що людина починає оцінювати наслідки тієї чи іншої дії з точки зору впливу на її взаємини з іншими. Наприклад,людина може утриматись від незаконної діяльності, оскільки спіймання зашкодить репутації його сім'ї.
Четвертий етап морального розвитку зумовлений підтримкою соціального ладу; це означає, що особа більше зацікавлена у дотриманні законів та соціальних конвенцій через їх важливість у підтримці функціонуючого суспільства. На цьому етапі стурбованість людини розширюється за межі найближчого кола друзів та сім'ї, охоплюючи ширшу групу людей. Цей етап охоплює додаткову концепцію, яка полягає в тому, що існує обов'язок дотримуватись закону; Отже, порушення закону є морально неправильним. Більшість дорослих залишаються на цьому рівні.
Постінвенціональний рівень
Постконвенційний рівень морального розвитку зосереджується на розробці особистих принципів, які можуть відрізнятися від принципів суспільства. Ця точка зору дозволить людині не підкорятися правилам, які відповідають її власним принципам. На цьому етапі людина розглядає загальноприйняту мораль як корисну для підтримання суспільного ладу, але яка також може зазнати змін. П'ятий етап морального розвитку зумовлений орієнтацією на соціальний договір, коли людина розуміє, що закони відображають консенсус більшості, але що можна сформулювати думки щодо того, чи слід змінювати закон шляхом демократичних процесів, щоб досягти найбільшого добре для найбільшої кількості людей.
Шостий етап морального розвитку зосереджується на загальнолюдських етичних принципах. На цьому етапі людина спирається на власні моральні міркування, які базуються на загальнолюдських етичних принципах, що досліджуються з точки зору інших. Особа вважає закони дійсними лише в тій мірі, в якій вони ґрунтуються на справедливості; отже, не слід дотримуватися несправедливих законів. Міркування на цьому рівні можуть призвести до порушення закону, внаслідок чого особа зазнає законних покарань, які можуть включати позбавлення волі. З огляду на особисті ризики, пов’язані з цим заключним етапом, мало хто висуває свої моральні міркування, щоб охопити їх. Два приклади людей, які регулярно оперували в цій місцевості, - Махатма Ганді та Нельсон Мандела.
